Существует несколько основных маршрутов незаконной иммиграции. Один из наиболее оживленных – путь с западноафриканского побережья на Канарские острова. Плоты отправляются от берегов Западной Сахары (расстояние от берегов Западной Сахары до Канарских островов составляет около 240 км), от северного побережья Мавритании и южного побережья Марокко. Города Западной Сахары, привлекающие наибольшее число нелегальных мигрантов из стран Африки южнее Сахеля, – Дахла и Эль-Аюн. В Мавритании наиболее важный город для мигрантов – Нуадибу. В этих городах мигранты останавливаются на некоторое время, чтобы заработать денег на дальнейшее путешествие.
Проход от северного побережья Марокко до испанского материка стал практически невозможным из-за новых радарных установок и прибрежных патрулей, и опасный маршрут через океан до Канарских островов становится все более популярным среди иммигрантов, в числе которых граждане Сенегала, Гамбии, Гвинеи, Гвинеи-Бисау Кот-д’Ивуар, Ганы, Буркина-Фасо, Того, Бенина и т. д. Не достигнув побережья, за сотни километров до Канарских островов, многие из этих людей умирают в пути от голода, жажды или истощения. Иммигранты не могут обойтись без услуг контрабандистов, поскольку практически невозможно пересечь пустыню без транспорта и проводника. Некоторые платят по несколько тысяч долларов перевозчикам в Мавритании, чтобы проплыть 900 км до Канарских островов. Путешествие в переполненных лодках занимает до 10 дней, и многие умирают в пути. Однако этот весьма опасный путь стал в последнее время одним из главных маршрутов для африканцев, стремящихся попасть на европейскую территорию.
Другой маршрут нелегальной иммиграции – до Сеуты и Мелильи на севере Марокко, затем через Гибралтарский пролив в Испанию. Эта наиболее близкая к африканскому континенту страна сегодня является одним из основных пунктов назначения нелегальных мигрантов, которые часто используют её в качестве транзитного государства, чтобы попасть в другие страны Европы.
Правительство Марокко приняло меры по сокращению числа лодок и плотов, на которых контрабандисты живым товаром переплавляют беженцев на север через Гибралтарский пролив, однако одновременно резко возросло число попыток проникнуть на территорию Сеуты и Мелильи. По данным государственного информационного агентства Марокко «Магриб араб пресс» (MAП), с начала этого года в Марокко было пресечено более 4 600 попыток проникновения на европейскую территорию, 130 сетей по перевозу и продаже мигрантов было ликвидировано.
В последнее время иммигранты стали чаще отправляться в Европу не с марокканской территории, а с берегов Ливии и Туниса. Нелегалы из стран Африки к югу от Сахары (в основном, беженцы из Нигера, Камеруна, Нигерии и др.) пытаются добраться на лодках до Пелагских островов (между Мальтой и Тунисом), до о. Сицилия и Мальта. Достичь этих островов стремятся также жители стран Африканского Рога (в основном Сомали и Эфиопии), использующих в качестве транзитной территории Судан. Из группы Пелагских островов наибольшее число нелегальных мигрантов привлекает о. Лампедуза – наиболее близкий к побережью Туниса остров. В Ливию и Тунис африканцы прибывают, как правило, используя Алжир в качестве транзитной территории.
Значительную миграционную нагрузку испытывает сегодня государство Мальта. В основном, на остров прибывают беженцы из стран, охваченных гражданской войной (Судана, Сомали). Многие из нелегальных иммигрантов, спасенных прибрежными патрулями Мальты, были высланы из Италии. По информации газеты «Times of Malta», с января этого года в страну прибыло около 700 незаконных мигрантов. По данным правительства численность нелегальных иммигрантов к концу года может достичь 7 тыс. чел.
Страны Северной Африки являются как транзитными территориями, так и странами – источниками нелегальной иммиграции в Европу. Основными странами приема нелегалов являются Италия, Испания, Франция, Португалия и Нидерланды. Среди незаконных иммигрантов большинство составляют (в порядке убывания) марокканцы, алжирцы, тунисцы; растёт численность нелегально проникающих в Европу египтян. Прозрачность границ между странами Магриба, близость Испании к Марокко, Туниса к Италии способствуют увеличению масштабов неконтролируемой миграции в регионе Средиземноморья. Безработица, экономические и социальные проблемы в странах Северной Африки, гражданские войны, этно-конфессиональные конфликты, бедность в странах Африки (Судане, Конго, Либерии, Сьерра-Леоне и др.) – факторы, играющие основную роль в принятии решения рискнуть жизнью, чтобы достичь Европы.
В настоящее время, с точки зрения нелегальной иммиграции в Европу, Ливия является одной из наиболее важных стран Магриба и стран Африки южнее Сахары (основной перевалочный пункт для мигрантов - город Эль-Джауф). Это обусловлено возможностью достаточно свободного пересечения границ Ливии с другими африканскими странами (например, границы на юге Ливии, в пустынных районах особенно трудно контролировать), а также политикой Триполи, направленной на налаживание двусторонних отношений со странами Африки. В то же время, санкции ООН, проблемы на рынке рабочей силы страны способствовали росту негативного отношения к иностранцам и увеличению числа стычек между гражданами Ливии и эмигрантами из стран Центральной Африки.
В Ливии основными центрами по организации нелегальной миграции располагаются в портах Триполитании. Как правило, граждане этой страны пытаются незаконно въехать на территорию Италии, используя в качестве транзитной территории о. Мальта.
Между Италией и Ливией существует договор о совместном патрулировании территориальных вод силами безопасности. В то же время Ливия сохраняет соглашения с партнерами в Центральной Африке о свободном визовом режиме, как части политики сближения со странами Африканского Союза. Это способствует росту значения Ливии как транзитной страны для мигрантов из африканских стран.
Возрастает роль Туниса как транзитной страны для нелегальных эмигрантов из стран Африки южнее Сахары. Тунис - небольшая страна, урбанизированная, что для мигрантов, проделывающих опасные путешествия через пустыни Ливии или Алжира, имеет большое значение. Страна имеет достаточно обширную систему портов и расположена близко к Италии (до Лампедузы, самого южного острова страны - около 113 км).
Основными центрами организации нелегальной миграции в Тунисе являются города Набуль, Сус, Монастир, Махдия, Сфакс, Меденин. 60% нелегальных мигрантов из Туниса и других стран используют для транзита города Тунис, Арьяна, Мануба, Бен-Арус, а также Набул и Бизерту. Эти города имеют обширные международные связи, значимы с экономической и демографической точки зрения. Тунисский аэропорт Картаж – основной центр нелегальной миграции для марокканцев, а также граждан стран Африки южнее Сахеля и др. Пункты отправления нелегалов расположены на протяжении 300 км вдоль побережья страны. Три основные зоны отправки нелегальных мигрантов: побережье от г. Солимана до г. Сиди-Дауда, побережье к югу от мыса Эт-Тиб от порта Эль-Хавария до Келибии, восточное побережье от г. Мензель-Темим до г. Хаммамет. Из портов Туниса нелегалы, в первую очередь, стремятся добраться до южного побережья острова Сицилия или до островов Пантеллерия, Лампедуза, Линоза. Среди мигрантов распространен маршрут от побережья в районе порта Махдия до о. Лампедуза, откуда можно добраться до Мальты, а оттуда до Сицилии (г. Рагуза).
Перевозчики нелегалов играют важную роль в незаконной миграции. Они платят рыбакам за старые лодки, нередко бросают мигрантов из других стран на островах в территориальных водах Туниса (например, на Зембре), убеждая их, что это итальянские Лампедуза или Линоза. Однако специалисты отмечают, что в последние годы деятельность перевозчиков в Тунисе менее активна.
Наряду с Марокко, Ливией и Тунисом, Алжир и Египет также выступают в качестве важных транзитных территорий и источников нелегальной миграции. Тысячи египтян, в основном молодых людей, ежегодно пытаются незаконно проникнуть в Европу. Некоторые используют побережье Египта, прибегая к услугам контрабандистов, однако большинство перебирается сначала в Ливию или в Тунис и лишь затем в Италию. Через Суэцкий канал идёт поток непостоянной миграции из Бангладеш и Шри-Ланки в Европу. В надежде проникнуть на европейскую территорию в Египет прибывают беженцы из Судана, Сомали, Эритреи и Эфиопии
Через Алжир мигранты пересекают Сахару (в качестве транзитных городов чаще всего служат г. Таманрассет на юге и г. Магния на севере страны), перебираются в Марокко (основной транзитный город – Уджа). Среди нелегалов в основном граждане стран Западной Африки и стран южнее Нигера – Нигерии, Камеруна. По этому маршруту мигрантов, как правило, перевозят через пустыню на грузовиках.
В 2004 г. Испания и Италия сообщили о прибытии 29 тыс. иммигрантов из стран Африки. В 2005 г. эта цифра возросла до 34 тыс., а в 2006 г. до 57 600 чел. Данных по нелегальной миграции немного и они не всегда достоверны, однако выше упомянутые цифры указывают на тенденцию роста числа нелегальных мигрантов, пытающихся пересечь воды Средиземного моря и попасть в Европу. Как следствие растёт прибыльность бизнеса по перевозу мигрантов.